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Um grupo internacional de cientistas disse na terça-feira ter encontrado o que pode ser a primeira prova de vida fora da Terra -- bactérias extraterrestres vivendo acima da atmosfera da Terra. Estes seres do espaço são similares às bactérias terrestres, mas os cientistas afirmam que as células vivas encontradas em amostras do ar captadas nos limites da atmosfera estão longe demais da Terra para terem sido geradas no planeta. "Existe evidência inequívoca da presença de grupos de células vivas em amostras de ar a até 41 quilômetros, muito acima da tropopausa, aonde o ar de baixo normalmente não seria levado", disse o professor Chandra Wickramasinghe, astrônomo da Universidade de Cardiff (País de Gales), em um comunicado. Ele apresentou suas descobertas em um encontro da Sociedade Internacional de Engenharia Óptica em San Diego, na Califórnia. Wickramasinghe e cientistas da Índia recolheram os organismos espaciais usando amostras da estratosfera trazidas pela Organização Indiana de Pesquisa Espacial em compartimentos criogênicos, lançados em balões de Hyderabad, no sul da Índia. Usando tinta fluorescente, os cientistas descobriram células vivas na amostra e estimaram que sua distribuição varia de acordo com a altura da qual elas estão caindo do espaço. Segundo eles, um terço de tonelada de material biológico cai do céu todos os dias sobre o planeta. O professor David Lloyd, microbiologista na Universidade de Cardiff que examinou os seres extraterrestres e é co-autor do relatório, disse que eles se parecem muito com bactérias comuns da Terra, mas não há explicação de como elas puderam chegar tão alto. "Seria algum fenômeno raro que levaria as partículas da Terra até 40 quilômetros de altura", afirmou Lloyd em entrevista telefônica. As bactérias poderiam ter pego carona em um foguete ou satélite ou realmente ter chegado de outro planeta. "Não temos evidências de nenhuma das hipóteses. O mais provável é que elas tenham chegado de outro planeta. Prefiro pensar assim, de qualquer modo". Lloyd tentou criar essas bactérias em cultivo, mas diz ainda não ter encontrado as condições ideais. "É o primeiro indicativo de que é possível conseguir evidências de vida em outros planetas". Wickramasinghe está convencido de que os seres espaciais sustentam a teoria da panspermia, que afirma que a vida chegou do espaço, na forma de germes ou esporos. "Defendemos há mais de duas décadas que a vida terrestre foi trazida para a Terra por cometas e que o material dos cometas, contendo microorganismos ainda está por nos atingir em grandes quantidades", afirmou.